能源是社会和经济发展的基础，随着社会的发展，对能源的需求也在不断扩大。核能作为一种单位能量大、储量丰富的清洁能源，受到了越来越多的关注。核能在人类生产生活中的主要形式就是核电，自1954年前苏联建成全球第一座核电站至今，核电在全世界得到很大发展。
核电站发展至今共经历了三代。第一代的反应堆堆功率较小；第二代的反应堆增加了功率，大大改善了安全性能，使核电站更安全、更经济，现在世界上的大部分反应堆都属于第二代或者二代改进型反应堆；近几年正在建设的第三代反应堆有着更大的功率、更高的安全性和经济性，并且引入了先进的技术理念如固有安全性等，进一步降低了反应堆出现严重事故的可能性。
根据国际原子能机构2009年1月4日的统计数字，世界上正在运行中的核电站共有438座，总发电能力3717TW，发电量约占世界总发电量的1/6。
虽然自美国三哩岛核事故和前苏联切尔诺贝利核事故后，全球核电发展几乎停滞了二十年，但是出于对能源的巨大需求和环境保护的需要，清洁高效技术成熟的核能重新受到了世界的关注。一直在持续的发展核能的亚洲国家如中国、韩国、日本增加了新的核电站规划，美国、英国等西方发达国家也提出了核电复兴计划，甚至反核势力比较强劲的意大利等国也有重建核电站的设想。而众多之前没有核电的发展中国家也纷纷看好核电的优势而宣布本国的核电计划。有新的核电发展计划的国家约几十个，有计划新建的反应堆上百座，已经动工的新反应堆共48座，装机容量42788 MWe。
图片引自IAEA网站
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